Les tuniciers sont de petits invertébrés marins qui restent fixés à une surface sous-marine pendant la majorité de leur vie. On les nomme ainsi en raison de leur épaisse enveloppe extérieure, qui ressemble à une tunique.

Un tunicier est un animal filtreur, solitaire, colonial ou social, et qui vit soit fixé, soit dérivant en milieu pélagique. Les tuniciers exclusivement marins et existent dans tous les océans de la planète bleue, peuplant ainsi les mers polaires, tempérées et tropicales. On rencontre les tuniciers depuis la surface jusqu'à des profondeurs abyssales de plusieurs centaines de mètres. Environ 1500 espèces de tuniciers sont rencensées, regroupées et subdivisées sous 3 classes : la classe des Larvacés (Larvacea), des Ascidiacés (Ascidiacea) et la classe des Thaliacés (Thaliacea). Les appendiculaires conservent leurs caractères larvaires toute leur vie. Les thaliacés sont des colonies nageuses telles que les salpes, les dolioles et les pyrosomes. Les ascidies, de beaucoup les plus nombreuses, sont des tuniciers fixés et sacciformes à l'état adulte.

Ascidie

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Les Salpes

Une salpe est un tunicier pélagique vivant dans les masses d'eau libre, appartenant à la famille Salpidae. Les salpes mesurent en moyenne de 1 à 10 cm de long et sont en grande partie transparentes. Les salpes vivent dans toutes les eaux marines (tropicales, tempérées et froides) mais la plupart des espèces se trouvent dans l'océan Austral. Les salpes sont parfois appelées "les aspirateurs de l'océan". Les animaux doux, en forme de tonneau et transparents absorbent l'eau à une extrémité, filtrent les plantes et les animaux minuscules à manger avec des filets internes faits de mucus, et font gicler de l'eau par l'arrière pour se propulser vers l'avant.

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